Kĩ thuật đất nện đã được sử dụng trong xây dựng hàng ngàn năm nay, với bằng chứng về việc sử dụng nó có từ niên đại thời kỳ đồ đá mới. Kỹ thuật này được sử dụng đặc biệt ở Trung Quốc, áp dụng cho cả các di tích cổ và kiến trúc bản địa, như Vạn Lý Trường Thành cũng sử dụng những kỹ thuật này. Mặc dù sự quan tâm dành cho kỹ thuật đất nện bị giảm sút trong thế kỷ 20, một số người vẫn tiếp tục ủng hộ sử dụng nó ngày nay, vì tính bền vững của nó so với các phương pháp xây dựng hiện đại khác. Đáng lưu tâm nhất là, các kết cấu đất nện sử dụng các vật liệu địa phương, có nghĩa là chúng có khả năng phát thải thấp và tạo ra ít chất thải. Dưới đây, chúng tôi mô tả cách xây dựng bằng vật liệu này.
Để bắt đầu, công việc làm đất nện yêu cầu một sự hiểu biết sâu rộng về khí hậu và địa điểm mà kết cấu sẽ được xây dựng. Thông thường, kỹ thuật đất nện hoạt động hiệu quả nhất ở vùng khí hậu có độ ẩm cao và nhiệt độ tương đối vừa phải. Ở những vùng khí hậu lạnh hơn, tường đất nện có thể được thêm vào chất cách nhiệt, trong khi ở những vùng có lượng mưa lớn, chúng sẽ cần thêm lớp chống mưa. Ngoài ra, nhiều quốc gia thiếu các quy định đối với các công trình từ đất nên. Vì những lí do này, việc xây dựng tường đất nện có thể không khả thi với một số địa điểm.
Khi một địa điểm được coi là khả thi, một bộ khung cho các bức tường có thể được dựng lên. Thường sẽ bao gồm hai tấm ván ép song song, khung sau đó được lấp đầy bằng một lớp đất ẩm, thường gồm cát, sỏi, đất sét và chất ổn định. Sau khi lớp nhỏ này được thêm vào, nó được nén thành khoảng một nửa thể tích ban đầu bằng cách sử dụng một bộ máy dập khí nén. Quá trình này được lặp đi lặp lại nhiều lần cho đến khi khung được lấp đầy bằng đất nện, cho phép khung gỗ được lấy ra và còn lại là một bức tường đất cố định.
Để cải thiện một số thiếu sót của kỹ thuật cổ xưa này, các biện pháp bổ sung có thể được thực hiện để gia cường cho các bức tường. Ví dụ: để cải thiện hiệu suất nhiệt tương đối kém của đất nện, các kiến trúc sư có thể thêm các lớp cách nhiệt bổ sung cho các bức tường. Nếu được áp dụng cho bề mặt ngoài, lớp cách nhiệt phải thấm hơi để cho phép khả năng bay hơi; nếu được ứng dụng ở mặt trong, các tùy chọn cách nhiệt có thể được linh hoạt hơn, mặc dù vật liệu cách nhiệt không nên được gắn trực tiếp vào bề mặt tường. Để đề phòng thiệt hại do nước, các bức tường cần được che chắn bằng mái hiên dài nhô ra ngoài và được nâng lên trên các bệ vững chắc cao hơn mặt đất ít nhất 225mm.
Đôi khi, để khắc phục những khuyết điểm này cũng như tăng khả năng chịu tải của tường đất nện, xi măng sẽ được thêm vào hỗn hợp đất ban đầu như một chất ổn định. Sự pha trộn này được gọi là “đất nện ổn định” (SRE: Stabilized Rammed Earth) trái ngược với “đất nện” (RE: rammed earth) và đặc biệt phổ biến ở Úc. Tuy nhiên, việc bổ sung này có thể làm giảm tính bền vững được ca ngợi của công trình xây dựng bằng đất nện do năng lượng thể hiện cao của xi măng. Các nhà thiết kế lựa chọn giữa SRE và RE nên xem xét các yêu cầu về khí hậu, cấu trúc, độ bền và tính bền vững khi đưa ra quyết định của họ.
Kỹ thuật đất nện có thể là một trong những phương pháp xây dựng lâu đời nhất được biết đến, nhưng nó có thể đáng để nghiên cứu và cập nhật cho thời hiện đại. Là một vật liệu thân thiện với môi trường, mạnh mẽ và thậm chí có tính thẩm mỹ, đất nện có rất nhiều tiềm năng cho tương lai – giống như khi nó từng là một vật liệu chủ yếu của quá khứ.
